Dans une interview accordée au magazine The Ring, Ali est revenu sur ses combats les plus difficiles. On aurait pu penser qu'il choisirait le célèbre "Rumble in the Jungle" contre George Foreman à Kinshasa, au Zaïre. Ali a déclaré : "Il n'y a probablement pas eu de plus grand défi dans ma vie :
"Il n'y a probablement pas eu de plus grand défi dans ma carrière que celui que George Foreman m'a lancé à Kinshasa, au Zaïre. Curieusement, même si retrouver ma couronne restera l'une de mes plus grandes émotions, ce n'était pas l'un de mes combats les plus difficiles".
Ali a plutôt évoqué son premier combat pour le titre mondial contre Sonny Liston en 1964. À l'époque, il était encore connu sous le nom de Cassius Clay et entrait dans le combat en tant qu'outsider à 7 contre 1. La plupart des journalistes sportifs pensaient que le combat se terminerait rapidement.
Ali se souvient :
"Sonny est arrivé à la cloche en cherchant à me démonter. J'ai bougé et je me suis accroché, sachant que j'allais prendre le contrôle au deuxième round. Mais "l'Ours" était toujours dangereux. Il me harcelait, me regardait, était méchant".
Les choses sont devenues vraiment difficiles pour Ali au quatrième round :
"Vers le quatrième round, mes yeux ont commencé à brûler. Finalement, quand je suis revenu dans mon coin, je ne voyais plus rien du tout. J'ai pensé que Liston avait quelque chose sur ses gants et j'ai demandé à Angele [Dundee] de me couper les gants. Il ne l'a pas fait mais m'a bien lavé les yeux, a vérifié le coin de Liston, a parlé à l'arbitre et a essayé de gagner du temps".
Certains pensaient que Liston et son coupeur avaient peut-être aveuglé Clay volontairement. D'autres ont dit qu'il s'agissait simplement de la sueur des combats.
Ali a continué à se battre :
"Comme un animal blessé, avec des yeux gonflés et des coupures, Sonny est sorti avec une poussée dans le sixième round et s'est connecté avec une bonne main droite, mais il n'a pas pu continuer et j'ai terminé le round avec le sentiment que j'étais le nouveau champion. Mais j'ai été très soulagé de voir le grand Sonny rester sur son tabouret lorsque la cloche a sonné pour le septième round. Je le respecte toujours comme l'un des plus grands poids lourds de tous les temps.
Avant le combat, Ali avait fait l'une de ses célèbres prédictions : "Puis Clay atterrit avec une droite, quel bel élan, et le coup de poing soulève l'ours hors du ring." Cette prédiction n'était pas aussi exacte que certaines de ses prédictions ultérieures, mais il obtint la victoire lorsque Liston ne se présenta pas au septième round.
Ils s'affrontent à nouveau et Ali arrête Liston au premier round. Certains ont dit que Liston avait peut-être abandonné le combat, mais c'est une histoire pour un autre jour.