Muhammad Ali, bekend als 'The Greatest', had geen gemakkelijke rit naar de top van het boksen. Veel nieuwe fans denken misschien dat hij zijn carrière met een sisser afliep, maar het echte verhaal is veel aangrijpender.
In een interview met The Ring Magazine keek Ali terug op zijn zwaarste gevechten. Je zou denken dat hij de beroemde 'Rumble in the Jungle' tegen George Foreman in Kinshasa, Zaïre zou kiezen. Ali zei:
"Er was waarschijnlijk geen grotere uitdaging in mijn carrière dan die van George Foreman in Kinshasa, Zaïre. Vreemd genoeg, hoewel het herwinnen van mijn kroon een van mijn grootste sensaties zal blijven, was het niet een van mijn zwaarste gevechten."
In plaats daarvan wees Ali op zijn eerste wereldtitelgevecht tegen Sonny Liston in 1964. Hij stond toen nog bekend als Cassius Clay en kwam het gevecht in als een 7-1 underdog. De meeste sportschrijvers dachten dat het snel voorbij zou zijn.
Ali herinnerde zich:
"Sonny kwam bij de bel en wilde me uit elkaar halen. Ik bewoog en bleef hangen, wetende dat ik de controle zou krijgen in de tweede ronde. Maar de "Bear" was altijd gevaarlijk. Stalkend, starend, gemeen."
Het werd echt moeilijk voor Ali in de vierde ronde:
"Ongeveer in de vierde ronde begonnen mijn ogen te branden. Toen ik uiteindelijk terugkwam in mijn hoek, kon ik helemaal niets meer zien. Ik dacht dat Liston iets op zijn handschoenen had en vroeg Angele [Dundee] om mijn handschoenen uit te trekken. Hij deed dat niet maar gaf mijn ogen een goede wasbeurt, controleerde Liston's hoek, praatte met de scheidsrechter en probeerde meer tijd te rekken."
Sommige mensen dachten dat Liston en zijn cutman Clay opzettelijk hadden verblind. Anderen zeiden dat het gewoon zweet was van de clinches.
Ali bleef vechten:
"Als een gewond dier, met gezwollen ogen en sneeën, kwam Sonny met een opleving in de zesde ronde en raakte hem met een goede rechterhand, maar hij kon het niet volhouden en ik eindigde de ronde met het gevoel dat ik de nieuwe kampioen was. Maar ik was nog steeds erg opgelucht toen grote Sonny op zijn kruk bleef zitten toen de bel voor de zevende ronde klonk. Ik respecteer hem nog steeds als een van de grootste zwaargewichten aller tijden."
Voor het gevecht had Ali een van zijn beroemde voorspellingen gedaan: "Dan landt Clay met een rechtse, wat een prachtige zwaai, en de stoot tilde de beer uit de ring." Het was niet zo'n goede voorspelling als sommige van zijn latere voorspellingen, maar hij won toen Liston niet kwam opdagen voor de zevende ronde.
Ze vochten opnieuw en Ali stopte Liston in de eerste ronde. Sommige mensen zeiden dat Liston het gevecht had kunnen verliezen, maar dat is een verhaal voor een andere dag.
