Alis Karriere war durch eine beeindruckende Serie von 31 ungeschlagenen Kämpfen gekennzeichnet, die mit einer Niederlage gegen Joe Frazier endete. Ali revanchierte sich später in einem Rückkampf. Aber es war Ken Norton, der Ali 1973 seine nächste bedeutende Niederlage zufügte, indem er durch eine geteilte Entscheidung in einem wichtigen Kampf gewann.
Der erste Kampf zwischen Ali und Norton war ein Wendepunkt. Norton brach Alis Kiefer, eine Verletzung, die Ali später gegenüber Johnny Carson beschrieb:
"Zu diesem Zeitpunkt wusste ich nicht, ob er gebrochen war oder nicht, aber mein ganzes System war aus dem Gleichgewicht, und es war ein schlechtes, schlechtes Gefühl, den Mund zu bewegen, und etwas war einfach gebrochen. Wenn ich einen Schlag machte, konnte ich den Kiefer spüren. Ich musste zehn Runden überstehen, ohne noch einmal am Kiefer getroffen zu werden. Ich bin froh und dankbar, dass ich mich nicht ernsthaft verletzt habe ... Hätte mich ein harter Schlag von einem 215-Pfünder genau an dem Ende getroffen, das gebrochen war, hätte [der Arzt] gesagt, dass es den Tod bedeuten könnte."
Sechs Monate später gewann Ali einen knappen Rückkampf durch eine geteilte Entscheidung. Drei Jahre später trafen die beiden Rivalen im Yankee Stadium in New York City ein drittes und letztes Mal aufeinander. Während Ali nach Punkten gewann, waren viele der Meinung, dass Norton den Sieg verdient hatte.
In einem für ihn untypischen Geständnis sagte Ali nach dem Kampf:
"Kenny's Stil ist zu schwierig für mich. Ich kann ihn nicht schlagen, und ich möchte sicher nicht noch einmal gegen ihn kämpfen. Ich dachte wirklich, er hätte mich im Yankee-Stadion besiegt, aber die Kampfrichter haben es mir gegönnt, und ich bin ihnen dankbar dafür."
Nortons Reaktion auf die Entscheidung war hart:
"Wenn Sie Alis Gesicht am Ende gesehen haben, wußte er, daß ich ihn geschlagen habe. Er hat mich den ganzen Kampf über nicht hart getroffen. Als sie dann die Entscheidung der Punktrichter verkündeten, war ich verbittert, sehr verbittert. Nicht gegenüber Ali... er hatte seinen Job gemacht, er war nur da, um zu kämpfen. Aber ich war verletzt, ich war sauer, ich war wütend. Ich war verärgert... und es ärgert mich immer noch."
Norton trat 1981 mit einer Bilanz von 43 Siegen in 50 Kämpfen zurück. Er wurde 1977 durch einen Sieg über Jimmy Young Weltmeister im Schwergewicht, verlor den Titel aber durch eine Entscheidung gegen Larry Holmes.
Alis Karriere erstreckte sich über viele weitere Jahre und Gegner, aber Nortons Stil erwies sich als das einzige Rätsel, das er nicht ganz lösen konnte.