Muhammad Ali, le boxeur connu sous le nom de "The Greatest", a admis qu'il y avait un adversaire qu'il ne pouvait pas vraiment battre : Ken Norton.
La carrière d'Ali a été marquée par une impressionnante série de 31 combats sans défaite, qui s'est terminée par une défaite contre Joe Frazier. Ali a pris sa revanche lors d'un match revanche. Mais c'est Ken Norton qui a infligé à Ali sa prochaine défaite importante en 1973, en s'imposant par décision partagée.
Le premier combat Ali-Norton marque un tournant. Norton brise la mâchoire d'Ali, une blessure qu'Ali décrira plus tard à Johnny Carson :
"À ce moment-là, je ne savais pas si elle était cassée ou non, mais tout mon système était déréglé et c'était une très, très mauvaise sensation - bouger la bouche et quelque chose s'est cassé. En donnant un coup de poing, je pouvais sentir la mâchoire. J'ai dû faire dix rounds sans me faire frapper à nouveau à la mâchoire. J'ai de la chance et je suis reconnaissant de ne pas avoir été gravement blessé... Si j'avais reçu un coup de poing violent d'un boxeur de 215 livres à l'extrémité qui était cassée, [le médecin] a dit que cela pouvait signifier la mort".
Six mois plus tard, Ali remporte un nouveau combat serré par décision partagée. Trois ans plus tard, les deux rivaux se rencontrent pour la troisième et dernière fois au Yankee Stadium de New York. Si Ali l'emporte sur les cartes de pointage, nombreux sont ceux qui estiment que Norton méritait de gagner.
Dans un aveu inhabituel, Ali déclara après le combat :
"Le style de Kenny est trop difficile pour moi. Je ne peux pas le battre et je ne veux certainement pas me battre à nouveau contre lui. Je pensais sincèrement qu'il m'avait battu au Yankee Stadium, mais les juges m'ont donné la victoire, et je leur en suis reconnaissant".
La réaction de Norton à la décision a été brutale :
"Si vous avez vu le regard d'Ali à la fin, il savait que je l'avais battu. Il ne m'a pas frappé fort de tout le combat. Puis ils ont annoncé la décision des juges et j'étais amer, très amer. Pas envers Ali... il avait fait son travail, il était juste là pour se battre. Mais j'étais blessé, j'étais furieux, j'étais en colère. J'étais bouleversé... et ça me bouleverse encore".
Norton a pris sa retraite en 1981 avec un palmarès de 43 victoires en 50 combats. Il devient champion du monde des poids lourds en 1977 en battant Jimmy Young, mais perd son titre par décision face à Larry Holmes.
La carrière d'Ali s'étend sur bien plus d'années et d'adversaires, mais le style de Norton s'avère être la seule énigme qu'il n'arrive pas à résoudre.
