Muhammad Ali, bekannt als "The Greatest", hatte es nicht leicht, an die Spitze des Boxsports zu gelangen. Viele neue Fans mögen denken, dass er seine Karriere mit Leichtigkeit durchlief, aber die wahre Geschichte ist viel ...
In einem Interview mit The Ring Magazine blickte Ali auf seine härtesten Kämpfe zurück. Man könnte meinen, er würde den berühmten "Rumble in the Jungle" gegen George Foreman in Kinshasa, Zaire, wählen. Ali sagte:
"Es gab wahrscheinlich keine größere Herausforderung in meiner Karriere als die, die George Foreman in Kinshasa, Zaire, darstellte. Seltsamerweise war es nicht einer meiner härtesten Kämpfe, obwohl die Rückeroberung meiner Krone einer meiner größten Kämpfe bleiben wird."
Stattdessen verwies Ali auf seinen ersten Welttitelkampf gegen Sonny Liston im Jahr 1964. Damals war er noch unter dem Namen Cassius Clay bekannt und ging als 7:1 Außenseiter in den Kampf. Die meisten Sportjournalisten dachten, es würde schnell vorbei sein.
Ali erinnerte sich:
"Sonny kam mit der Glocke heraus und wollte mich auseinandernehmen. Ich bewegte mich und blieb dran, denn ich wusste, dass ich in der zweiten Runde die Kontrolle gewinnen würde. Aber der "Bär" war immer gefährlich. Schleichend, grell, gemein."
Richtig hart wurde es für Ali in der vierten Runde:
"Ungefähr in der vierten Runde fingen meine Augen an zu brennen. Als ich schließlich in meine Ecke zurückkam, konnte ich überhaupt nichts mehr sehen. Ich dachte, Liston hätte etwas auf seinen Handschuhen und bat Angele [Dundee], mir die Handschuhe auszuziehen. Er tat es nicht, sondern wusch mir die Augen, überprüfte Listons Ecke, sprach mit dem Ringrichter und versuchte, mehr Zeit zu gewinnen."
Einige Leute dachten, Liston und sein Cutman hätten Clay absichtlich geblendet. Andere meinten, es sei nur der Schweiß von den Clinches.
Ali kämpfte weiter:
"Wie ein verwundetes Tier, mit geschwollenen Augen und Schnittwunden, kam Sonny in der sechsten Runde mit einem Schwung heraus und traf mit einer guten Rechten, aber er konnte es nicht durchhalten, und ich beendete die Runde mit dem Gefühl, dass ich der neue Champion war. Aber ich war trotzdem sehr erleichtert, als der große Sonny auf seinem Stuhl sitzen blieb, als die Glocke zur siebten Runde läutete. Ich respektiere ihn immer noch als einen der wirklich großen Schwergewichtler aller Zeiten."
Vor dem Kampf hatte Ali eine seiner berühmten Vorhersagen gemacht: "Dann landet Clay mit einer Rechten, was für ein schöner Schlag, und der Schlag hebt den Bären aus dem Ring." Diese Vorhersage war nicht ganz so treffsicher wie einige seiner späteren Vorhersagen, aber er bekam den Sieg, als Liston in der siebten Runde nicht mehr antrat.
Sie kämpften erneut, und Ali beendete Liston in der ersten Runde. Einige Leute meinten, Liston hätte den Kampf abgebrochen, aber das ist eine Geschichte für einen anderen Tag.