В интервью журналу The Ring Али вспомнил свои самые тяжелые бои. Можно подумать, что он выберет знаменитый "Бой в джунглях" против Джорджа Формана в Киншасе, Заир. Али сказал:
"В моей карьере, наверное, не было более сложного испытания, чем то, которое бросил Джордж Форман в Киншасе, Заир. Странно, но хотя возвращение моей короны останется одним из моих величайших впечатлений, это не был один из моих самых трудных боев".
Вместо этого Али вспоминает свой первый поединок за титул чемпиона мира против Сонни Листона в 1964 году. Тогда он еще был известен как Кассиус Клей и выходил на бой с форой 7:1. Большинство спортивных писателей считали, что все закончится быстро.
Али вспоминал:
"Сонни вышел на ринг, чтобы разнести меня на части. Я двигался и упирался, зная, что во втором раунде возьму контроль в свои руки. Но "Медведь" всегда был опасен. Преследовал, смотрел в глаза, был злым".
В четвертом раунде Али стало совсем тяжело:
"Примерно в четвертом раунде у меня начали гореть глаза. Наконец, когда я вернулся в свой угол, я совсем ничего не видел. Я решил, что у Листона что-то на перчатках, и попросил Анжеля [Данди] снять с меня перчатки. Он этого не сделал, но хорошенько промыл мне глаза, проверил угол Листона, поговорил с рефери и попытался потянуть время".
Некоторые люди считали, что Листон и его стригаль могли ослепить Клэя специально. Другие говорили, что это просто пот от клинча.
Али продолжал бороться:
"Как раненый зверь, с опухшими и порезанными глазами, Сонни вышел на бой в шестом раунде и нанес хороший удар правой рукой, но не смог его продолжить, и я закончил раунд с ощущением, что я новый чемпион. Но я был очень рад, что Сонни остался на своем месте, когда прозвучал седьмой гонг. Я по-прежнему уважаю его как одного из действительно великих тяжеловесов всех времен".
Перед боем Али сделал одно из своих знаменитых предсказаний: "Затем Клэй ударит справа, какой красивый удар, и этот удар поднимет медведя за пределы ринга". Это предсказание не было таким точным, как некоторые из его более поздних прогнозов, но он получил победу, когда Листон не вышел на седьмой раунд.
Они провели еще один бой, и Али остановил Листона в первом раунде. Некоторые люди говорили, что Листон мог отказаться от боя, но это уже история для другого дня.