Muhammad Ali, le prometteur poids lourd de 21 ans, a failli se faire mettre KO par Henry Cooper, un outsider de 185 livres, lors d'un combat hors titre au Wembley Stadium de Londres en juin 1963. Cet événement surprenant s'est produit tôt dans la carrière d'Ali, longtemps avant qu'il ne devienne connu comme "Le Plus Grand".
Ali avait beaucoup d'atouts. Il avait remporté une médaille d'or en poids mi-lourd lors des Jeux Olympiques de 1960 à Rome. Il était plus lourd de plus de 20 livres que Cooper et avait un avantage de portée de quatre pouces et demi. Cooper, en revanche, avait perdu huit de ses combats avant d'affronter Ali et était connu pour sa "peau de papier à tisser" qui le rendait sujet aux coupures.
Le stade bondé de Londres regardait alors que le combat progressait. Au quatrième round, quelque chose d'inattendu s'est produit. Cooper a porté un crochet gauche tonitruant qui a fait tomber Ali contre les cordes. La cloche a sonné juste au moment où l'arbitre a commencé le compte. L'entraîneur d'Ali, Angelo Dundee, l'a ramené dans son coin.
Ali a ensuite déclaré à propos du combat :
"Henry Cooper, l'un des plus grands d'Angleterre, m'a assis sur mes fesses à Londres et était sans aucun doute l'un des meilleurs que j'ai rencontrés. Son gros problème était sa peau de papier à tisser."
Malgré ce moment difficile, Ali a remporté le combat. Le match a été arrêté en raison des coupures graves de Cooper, offrant à Ali sa 19ème victoire consécutive en tant que professionnel.
Ce combat n'a pas ralenti Ali. L'année suivante, en 1964, il est devenu champion du monde poids lourd en battant Sonny Liston. Sa carrière a eu des hauts et des bas, y compris une pause de trois ans de la boxe de 1967 à 1970 quand il a refusé de s'engager dans l'Armée américaine pour la guerre du Vietnam.
Ali a fait un grand retour en 1970. En 1974, il a battu George Foreman lors du célèbre combat "Rumble In The Jungle".
Ali et Cooper ont eu une revanche plus tard. Le résultat était le même : Ali a gagné par arrêt en raison des coupures de Cooper. Cette fois, Ali a conservé son titre de Champion du Monde WBC des Poids Lourds.
Ce combat précoce avec Cooper montre que même les plus grands boxeurs peuvent faire face à des moments difficiles. C'est un rappel de la nature imprévisible de la boxe, où un seul coup peut tout changer.
