La trayectoria de Holyfield hasta ese combate fue extraordinaria. Conquistó la división de peso crucero antes de ascender a peso pesado en 1988. Su primer combate en el nuevo peso acabó con James Tillis por nocaut en el quinto asalto. El ascenso de Holyfield continuó y culminó con una victoria por nocaut sobre James "Buster" Douglas, que acababa de derrotar a Mike Tyson. Esta victoria convirtió a Holyfield en campeón de dos divisiones, asegurándose los cinturones de los pesos pesados de la FIB y el CMB.
En 1991, Holyfield, invicto a los 28 años, se enfrentó en su primera defensa del título de los pesos pesados a un George Foreman de 42 años. Foreman se encontraba en medio de una impresionante remontada, con un récord de 24-0 y 23 nocauts. Su objetivo era recuperar el título mundial tras una década alejado de los cuadriláteros.
El combate se convirtió en un asunto lleno de moratones. Holyfield se enfrentó cara a cara con Foreman, que demostró una dureza increíble. A pesar de que Holyfield ganó por decisión unánime, el poder de Foreman dejó un impacto duradero.
En declaraciones a ES News, Holyfield recordó:
"El tipo que me pegó más fuerte fue George Foreman. Me golpeó una vez en el undécimo asalto, volví a la esquina y me dije: '¿me ha arrancado todos los dientes?".
En otra entrevista con Fight Hub TV, Holyfield comparó la potencia de Foreman con la de otras leyendas de los pesos pesados:
"George Foreman [pegaba más fuerte que Tyson], mucho más fuerte, pero también era mucho más grande... Me pegó una vez y se me congelaron los pies. Nunca me habían pegado así".
El legado de Foreman creció incluso después de esta derrota. En 1994, venció a Michael Moorer y se convirtió en el campeón mundial de los pesos pesados de más edad. Terminó su carrera con la impresionante cifra de 76 victorias, 68 por KO, y sólo 5 derrotas.
Los elogios de Holyfield a la potencia de Foreman, incluso en comparación con otros pesos pesados como Mike Tyson y Lennox Lewis, consolidan el lugar de Foreman como uno de los pegadores más formidables del boxeo.