Thomas Hearns, la légende du "Hitman" de la boxe, a désigné Wilfred Benitez comme le meilleur combattant qu'il ait jamais affronté. Cette révélation est survenue lors d'une interview "Best I Faced" avec le magazine The Ring, surprenant beaucoup de ceux qui s'attendaient à ce qu'il nomme l'un de ses rivaux les plus célèbres.
Hearns, un champion du monde dans cinq catégories de poids, a tracé une carrière incroyable qui a duré près de 30 ans. Il a commencé la boxe professionnelle en 1977 et a rapidement gagné en notoriété dans les années 1980. Le "Hitman" a fait l'histoire en devenant le premier boxeur à remporter des titres mondiaux dans cinq catégories de poids différentes, couronnant cette réalisation par une victoire à l'unanimité contre le champion du monde poids mi-lourd de la WBA en 1991.
Au sommet de sa carrière, Hearns faisait partie d'un groupe d'élite connu sous le nom des "Quatre Rois", qui comprenait Roberto Duran, Marvelous Marvin Hagler et Sugar Ray Leonard. Il a battu Duran, perdu contre Hagler et a eu des résultats mitigés contre Leonard, perdant leur premier combat et finissant par un match nul contesté dans le remake.
Mais quand on lui a demandé qui était son adversaire le plus difficile, Hearns a ignoré ces noms légendaires et a désigné Wilfred Benitez. Il a expliqué son choix :
"Je dirais que Wilfred Benitez était très bon. Il était habile et très rusé. J'aime l'habileté de Benitez. Il se déplaçait bien et combattait sur l'ensemble du ring."
Benitez, surnommé "El Radar", était souvent appelé le "cinquième roi" de cette époque. Il a commencé sa carrière professionnelle à seulement 15 ans en 1973. Trois ans plus tard, il a fait l'histoire en devenant le plus jeune champion du monde jamais connu, déposant le champion mondial poids légers de la WBA, Antonio Cervantes, à l'âge de 17 ans.
Les compétences défensives exceptionnelles de Benitez et son intelligence de ring en faisaient un adversaire redoutable pour n'importe qui. Il a perdu contre Sugar Ray Leonard en 1979 mais est revenu pour battre Roberto Duran en janvier 1982. Plus tard cette même année, il a affronté Hearns, perdant par décision majoritaire dans un combat très disputé.
Les combats de Hearns contre les autres "Rois" sont souvent rappelés comme certains des plus grands de l'histoire de la boxe, mais ses éloges pour Benitez mettent en lumière un champion parfois négligé de cette époque.
Malheureusement, l'histoire de Benitez sert de rappel frappant des dangers de la boxe. Il a souffert de lésions cérébrales sévères en raison de traumatismes crâniens répétés, entraînant une maladie neurologique débilitante plus tard dans la vie. Son déclin tragique souligne les risques auxquels les combattants font face dans leur quête de gloire sur le ring.
La reconnaissance de Hearns envers Benitez comme son plus grand adversaire honore non seulement un boxeur talentueux mais attire également l'attention sur un combattant dont l'héritage pourrait autrement être éclipsé par ses contemporains plus célèbres.
