Le décès récent de George Foreman, à l'âge de 76 ans, a ravivé les souvenirs de l'un des combats les plus emblématiques de la boxe. Dans son dernier message sur les réseaux sociaux, Foreman a évoqué le "Rumble in the Jungle", le combat légendaire contre Muhammad Ali qui s'est déroulé le 30 octobre 1974 à Kinshasa.
Don King a organisé le combat au cœur de l'Afrique, sous la dictature de Mobutu Sese Seko. L'événement est retransmis par satellite dans le monde entier. Initialement prévu pour le 25 septembre, le combat a été repoussé au 30 octobre après que Foreman se soit coupé au niveau de l'arcade sourcilière droite lors d'un entraînement.
À l'époque, Foreman est le champion invaincu à 25 ans. Il compte 40 combats professionnels à son actif, dont 37 par KO. Sa victoire la plus marquante est celle de Joe Frazier, qu'il met au tapis en six rounds le 22 janvier 1973 à Kingston, en Jamaïque.
Ali, quant à lui, est le vétéran qui tente de reconquérir sa ceinture. Avec 44 combats, 31 KO et 2 défaites, il entre sur le ring en tant qu'outsider à 7 contre 1. Les deux combattants se voient garantir une bourse de 5 millions de dollars.
La préparation du ring a donné lieu à un certain nombre de drames. John Goodman, membre de l'équipe d'Ali, décrit la situation :
"Nous avons commencé à travailler sur les appareils orthopédiques, pour les rendre plus fermes. Angelo craignait que son boxeur, avec un tel poids sans cordes tendues, ne se retrouve sur le ring, d'autant plus que celui-ci était très haut. C'est alors que Sadler et Moore, les hommes de Foreman, sont apparus. Quand nous leur avons demandé de l'aide, ils ne l'ont pas fait. Nous avons continué à travailler seuls".
Au début du combat, Ali utilise sa fameuse stratégie "Rope a Dope", qui consiste à piéger Foreman en l'attendant contre les cordes. Il dansait autour de Foreman, utilisait une garde fermée et s'appuyait sur les cordes lâches. Ali se moque même de Foreman en disant : "C'est tout ce que tu as, George ? Ça n'a pas fait mal du tout ! Allez, frappe plus fort !"
Au milieu des rounds, Foreman est fatigué et marche lentement. Ali varie la vitesse de sa danse, étreint Foreman, lui pousse les bras vers le bas et lutte même avec lui. Au septième round, Ali dit à son coin : "Maintenant que je suis fatigué, je vais le mettre K.O.".
Au huitième round, Foreman avance uniquement par instinct. Ali réussit plusieurs combinaisons 1-2 à la tête et termine par une droite qui met Foreman à terre. Foreman se relève au compte de neuf, mais l'arbitre déclare le KO.
Des années après la défaite, Foreman a connu un réveil spirituel et est devenu pasteur chrétien. Il a récemment publié un message sur les médias sociaux :
"Pouvez-vous croire que 50 ans se sont écoulés depuis le "Rumble in the Jungle", le combat contre Muhammad Ali ? Je me souviens du meilleur moment de ma vie, fêtez-le avec moi avec un morceau de gâteau pendant que je revois la 'Rope-a-Dope'".
Le "Rumble in the Jungle" reste l'un des combats les plus mémorables de la boxe, mettant en évidence le génie tactique d'Ali et la puissance brute de Foreman. Il témoigne de l'héritage des deux hommes dans ce sport.
