Muhammad Ali, la figure légendaire de la boxe connue sous le nom de "The Greatest", a admis un jour qu'il était heureux de ne jamais avoir eu à affronter Frank Bruno sur le ring. Ali a fait cette surprenante confession à la fin de sa vie, suggérant que Bruno aurait pu lui donner du fil à retordre.
La carrière d'Ali a été marquée par une confiance inébranlable qui est devenue sa marque de fabrique. Il a commencé son parcours professionnel avec une impressionnante série de 31 combats sans défaite. Tout au long de sa carrière, il a affronté et surmonté certains des adversaires les plus coriaces de l'histoire de la boxe.
Joe Frazier a infligé à Ali sa première défaite professionnelle par décision unanime. Mais Ali ne s'est pas laissé abattre par ce revers. Il est revenu pour remporter leur trilogie, consolidant ainsi sa place dans l'histoire de la boxe. Il sort également victorieux de sa trilogie avec Ken Norton et venge sa défaite contre Leon Spinks lors d'une revanche immédiate en 1978.
Alors que la carrière d'Ali s'achève au début des années 1980, un nouveau poids lourd fait parler de lui de l'autre côté de l'Atlantique. Frank Bruno passe professionnel juste un an après la retraite d'Ali et se fait rapidement un nom en remportant 21 victoires consécutives pour lancer sa carrière.
Le chemin de la gloire de Bruno n'est pas sans heurts. Il subit des revers face à James "Bonecrusher" Smith et Tim Witherspoon lors de ses premières tentatives de titre mondial. Il a également échoué deux fois contre Mike Tyson et une fois contre Lennox Lewis. Mais la persévérance de Bruno a payé lorsqu'il a finalement décroché le titre mondial WBC des poids lourds, en battant Oliver McCall au stade de Wembley.
Ce sont les compétences et la ténacité de Bruno qui attirent l'attention d'Ali. Dans une lettre sincère adressée au champion britannique, Ali écrit :
"Cher Frank,
Quand je te regarde combattre, je suis heureux de ne pas être venu. D'après ce que je vois, tu aurais pu me causer beaucoup d'ennuis. Je sais que tu es un homme bon, que tu as une belle personnalité et que tu n'es pas mal non plus. Si nous étions associés pour un combat pour le titre, j'aurais eu beaucoup de mal à me mettre suffisamment en colère pour me battre contre vous.
Alors Frank, je suis heureux que nous ne nous soyons jamais battus et je suis heureux que nous n'ayons jamais à nous battre... Je t'aime trop !
Car je ne suis pas dupe, j'ai été à l'école. Tu es trop cool. Tu n'es pas assez bête pour rester sur le tabouret et me laisser gouverner.
Plus sérieusement, je suis vraiment désolée de ne pas pouvoir être là avec toi ce soir, mais sache que tu es dans mes pensées et dans mes prières. Reste forte. Que Dieu vous bénisse et bonne chance !
Muhammad Ali".
Cet aveu d'Ali, un homme célèbre pour son assurance et sa capacité à vaincre presque n'importe quel adversaire, en dit long sur les capacités de Bruno sur le ring.
Le respect était réciproque. Bruno a qualifié Ali "d'inspiration, de mentor, d'ami et de plus grand de tous les temps", soulignant l'impact qu'Ali a eu à l'intérieur et à l'extérieur du monde de la boxe.
Même si nous ne saurons jamais comment aurait pu se dérouler un combat entre ces deux grands poids lourds, les mots d'Ali témoignent de l'habileté et du caractère de Bruno, ajoutant une nouvelle couche à leur héritage historique dans le sport de la boxe.
