Le parcours d'Ali vers cette réalisation a commencé en février 1964, lorsqu'il a remporté son premier championnat du monde des poids lourds en mettant Sonny Liston KO. Il enchaîne avec un knock-out au premier tour lors de la revanche de 1965. Mais c'est sa rivalité avec Joe "Smokin' Joe" Frazier qui l'a véritablement mis à l'épreuve.
Les deux combattants s'affrontent à trois reprises. Frazier remporte leur premier affrontement en mars 1971, s'emparant des titres WBC et WBA des poids lourds par décision en 15 rounds. Ali égalise le score en 1974 en remportant une décision unanime à New York.
Leur troisième et dernier combat, connu sous le nom de "Thrilla in Manila", a eu lieu le 1er octobre 1975. Ce combat est devenu l'un des moments les plus mémorables du folklore de la boxe. Ali a gagné lorsque le coin de Frazier a arrêté le combat après le 14e round.
Lors de la conférence de presse d'après-combat, Ali a surpris beaucoup de monde en faisant l'éloge de Frazier :
"Il est plus grand que je ne l'avais jamais pensé, et quand je dis grand, son style est un style avec lequel il est le seul à avoir du succès. Je pense qu'il a fait un bon combat. Le dernier round était serré, il aurait pu basculer dans un sens ou dans l'autre".
Les mots d'Ali soulignent le style unique de Frazier, qui s'est avéré efficace même contre les meilleurs de la discipline.
Cet aveu est intervenu au cours du second règne d'Ali en tant que champion des poids lourds. Il avait récupéré le titre incontesté en 1974 en stoppant George Foreman au huitième round lors du célèbre"Rumble in the Jungle" à Kinshasa, au Zaïre. La technique du "rope-a-dope" utilisée par Ali lors de ce combat est devenue légendaire.
Ali conserve son titre jusqu'en février 1978, date à laquelle il s'incline face à Leon Spinks. Sa volonté de reconnaître la grandeur de Frazier témoigne d'un niveau de respect entre deux rivaux féroces qui ajoute une nouvelle couche à leur histoire historique sur le ring.