Muhammad Ali, el legendario boxeador de los pesos pesados, admitió que Joe Frazier era "más grande de lo que jamás pensé que era" tras su tercer y último combate en 1975. Este inesperado elogio vino de un hombre a menudo considerado el mejor boxeador de la historia.
El camino de Ali hacia esta realización comenzó en febrero de 1964, cuando ganó su primer campeonato mundial de los pesos pesados al noquear a Sonny Liston. Siguió con un nocaut en el primer asalto en la revancha de 1965. Pero fue su rivalidad con Joe "Smokin' Joe" Frazier la que realmente puso a prueba su temple.
Los dos púgiles se enfrentaron tres veces. Frazier ganó su primer enfrentamiento en marzo de 1971, haciéndose con los títulos de los pesos pesados del CMB y de la AMB por decisión en 15 asaltos. Ali igualó la contienda en 1974 con una victoria por decisión unánime en Nueva York.
Su tercer y último combate, conocido como "Thrilla in Manila", tuvo lugar el 1 de octubre de 1975. Este combate se ha convertido en uno de los momentos más memorables del folclore boxístico. Ali ganó cuando la esquina de Frazier detuvo el combate tras el 14º asalto.
En la rueda de prensa posterior al combate, Ali sorprendió a muchos con sus elogios a Frazier:
"Es más grande de lo que nunca pensé que era, cuando digo grande, su estilo es un estilo con el que sólo él puede tener éxito. Creo que hizo un buen combate. El último asalto estuvo reñido, podría haber sido para cualquiera".
Las palabras de Ali destacaban el estilo único de Frazier, que demostró ser eficaz incluso contra los mejores del deporte.
Esta confesión se produjo durante el segundo reinado de Ali como campeón de los pesos pesados. Había recuperado el título indiscutible en 1974 al derrotar en el octavo asalto a George Foreman en el famoso"Rumble in the Jungle" de Kinshasa, Zaire. La técnica de Ali en aquel combate, "rope-a-dope", se convirtió en legendaria.
Ali retuvo el título hasta febrero de 1978, cuando perdió ante Leon Spinks. Su disposición a reconocer la grandeza de Frazier demostró un nivel de respeto entre dos rivales feroces que añadió otra capa a su historia en el ring.
