Muhammad Ali, der legendäre Schwergewichtsboxer, gab nach ihrem dritten und letzten Kampf im Jahr 1975 zu, dass Joe Frazier "größer war, als ich es je gedacht habe". Dieses unerwartete Lob kam von einem Mann, der oft als der größte Boxer der Geschichte gilt.
Alis Weg zu dieser Erkenntnis begann im Februar 1964, als er durch einen K.o.-Sieg gegen Sonny Liston seine erste Weltmeisterschaft im Schwergewicht gewann. Im Rückkampf 1965 gelang ihm ein K.o. in der ersten Runde. Aber es war seine Rivalität mit Joe "Smokin" Joe" Frazier, die ihn wirklich auf die Probe stellte.
Die beiden Boxer standen sich dreimal gegenüber. Frazier gewann ihr erstes Aufeinandertreffen im März 1971 und holte sich in einer Entscheidung über 15 Runden sowohl den WBC- als auch den WBA-Titel im Schwergewicht. Ali glich 1974 mit einem einstimmigen Sieg in New York City den Punktestand aus.
Ihr dritter und letzter Kampf, bekannt als "Thrilla in Manila", fand am 1. Oktober 1975 statt. Dieser Kampf ist zu einem der denkwürdigsten Momente der Box-Folklore geworden. Ali gewann, als Fraziers Ecke den Kampf nach der 14.
Auf der Pressekonferenz nach dem Kampf überraschte Ali viele mit seinem Lob für Frazier:
"Er ist größer, als ich jemals dachte, und wenn ich sage großartig, dann ist sein Stil ein Stil, mit dem nur er erfolgreich sein kann. Ich denke, er hat einen guten Kampf geliefert. Die letzte Runde war knapp, es hätte so oder so ausgehen können."
Alis Worte unterstrichen Fraziers einzigartigen Stil, der sich selbst gegen die Besten des Sports als effektiv erwies.
Dieses Eingeständnis kam während Alis zweiter Regentschaft als Schwergewichts-Champion. Er hatte den unangefochtenen Titel 1974 durch einen Acht-Runden-Sieg über George Foreman im berühmten"Rumble in the Jungle" in Kinshasa, Zaire, zurückerobert. Alis "rope-a-dope"-Technik in diesem Kampf wurde legendär.
Ali behielt den Titel bis Februar 1978, als er gegen Leon Spinks verlor. Seine Bereitschaft, Fraziers Größe anzuerkennen, zeugte von einem Maß an Respekt zwischen den beiden erbitterten Rivalen, das ihrer Geschichte im Ring eine weitere Ebene hinzufügte.
