Der Kampf sollte bei einem Catchweight von 185 Pfund stattfinden, also zwischen Halbschwergewicht und First Heavyweight. Für den Russen sollte dies ein Aufwärmen vor einem vollständigen Übergang ins Cruisergewicht sein.
Kovalev, der den Titel im Halbschwergewicht hielt, kämpfte zuletzt im November 2019 und verlor vorzeitig gegen Saul Alvarez. Er sollte sich im Januar letzten Jahres mit Bekhtemir Melikuzev treffen, bestand aber einen positiven Dopingtest.
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