La carrière de Leonard a commencé avec éclat en 1977. Il est devenu professionnel après avoir décroché la médaille d'or olympique en 1976 et a rapidement gravi les échelons. En novembre 1979, il avait remporté le titre WBC des poids welters avec une victoire par TKO au 15e round contre Wilfred Benitez. Il a suivi cela avec un arrêt rapide au 4e round contre Dave Green lors de sa première défense de titre en mars 1980.
Avec un record impeccable de 27-0, Leonard semblait inarrêtable. Mais son match contre Duran en juin 1980 a tout changé. Avec le recul, Leonard réalise qu'il a plongé dans le combat trop tôt après son affrontement avec Benitez.
"J'ai pris le combat trop tôt après le combat contre Benitez. Je n'étais pas prêt mentalement … Il est entré dans ma tête, pas de doute là-dessus. J'étais en colère contre moi-même de laisser cela arriver."
Leonard a commis une erreur tactique cruciale sur le ring. Au lieu de s’appuyer sur son empreinte signature de jeu de jambes et de vitesse, il a choisi de se battre avec Duran de front. Cela a joué en faveur du style agressif de Duran et de sa force dans les combats en mêlée. Le résultat ? Une décision unanime serrée en faveur de Duran, infligeant à Leonard sa première défaite professionnelle.
Mais Leonard n'a pas laissé ce revers le définir. Il est revenu avec énergie lors de la revanche seulement cinq mois plus tard. Cette fois-ci, il a changé son approche, utilisant ses compétences de boxe supérieures, son mouvement et sa tactique. Le résultat était dramatiquement différent.
Dans ce qui est devenu connu comme le combat 'No Mas', Leonard a dominé à tel point que Duran a abandonné au huitième round. La victoire de Leonard non seulement a vengé sa défaite mais a également cimenté sa place dans l'histoire de la boxe.
L'aveu de Leonard montre que même les champions ont des moments de doute et de regret. Mais c'est la façon dont ils rebondissent qui définit véritablement leur héritage.