Ali tenía muchas ventajas. Había ganado una medalla de oro en peso semipesado en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. Pesaba más de 20 libras que Cooper y tenía una ventaja de alcance de cuatro pulgadas y media. Cooper, por otro lado, había perdido ocho de sus peleas antes de enfrentar a Ali y era conocido por su "piel de papel de seda" que lo hacía propenso a cortes.
El estadio lleno en Londres observó cómo progresaba la pelea. En el cuarto asalto, algo inesperado sucedió. Cooper lanzó un poderoso gancho de izquierda que derribó a Ali contra las cuerdas. La campana sonó justo cuando el árbitro comenzó el conteo. El entrenador de Ali, Angelo Dundee, lo guió de vuelta a la esquina.
Ali dijo más tarde sobre la pelea:
"Henry Cooper, uno de los más grandes de Inglaterra, me sentó en mis pantalones en Londres y fue sin duda uno de los mejores que había conocido. Su gran problema era la piel de papel de seda."
A pesar de este close call, Ali ganó la pelea. El combate se detuvo debido a los severos cortes de Cooper, otorgándole a Ali su 19ª victoria consecutiva como profesional.
Esta pelea no detuvo a Ali. Al año siguiente, en 1964, se convirtió en el campeón mundial de peso pesado al derrotar a Sonny Liston. Su carrera tuvo altibajos, incluyendo un descanso de tres años del boxeo desde 1967 hasta 1970 cuando se negó a enlistarse en el ejército de EE. UU. para la Guerra de Vietnam.
Ali hizo un gran regreso en 1970. En 1974, derrotó a George Foreman en la famosa pelea "Rumble In The Jungle".
Ali y Cooper tuvieron una revancha más tarde. El resultado fue el mismo: Ali ganó por detención debido a los cortes de Cooper. Esta vez, Ali mantuvo su Título Mundial de Peso Pesado WBC.
Esta pelea temprana con Cooper muestra que incluso los mejores boxeadores pueden enfrentar momentos difíciles. Es un recordatorio de la naturaleza impredecible del boxeo, donde un solo golpe puede cambiarlo todo.