Connu sous le nom de "l'assassin d'Easton", Holmes était un jabber magistral doté d'une puissante main gauche. Il a été champion du monde des poids lourds de 1978 à 1985, totalisant 69 victoires et seulement 6 défaites avant de prendre sa retraite en 2002. Holmes a battu des combattants de renom tels que Ken Norton, Earnie Shavers, Gerry Cooney et Tim Witherspoon.
Holmes a longtemps été le partenaire d'entraînement d'Ali avant de le battre sur le ring à la fin de la carrière d'Ali. Le combat de 1980 s'est déroulé alors que la santé d'Ali se dégradait, et beaucoup pensent qu'Ali n'aurait pas dû monter sur le ring.
Holmes a partagé ses souvenirs de ce combat avec Fighting Centre:
"J'ai dit à l'arbitre d'arrêter ce combat. Ne laissez pas cet homme prendre le combat et il m'a dit de me taire et de boxer. J'ai répondu que je devais faire quoi, le tuer ? Je le bats, vous ne voyez pas que je le bats."
Holmes essaya de faire abandonner Ali et se retint de donner des coups vers la fin du combat. Il se souvient d'une conversation pendant le combat :
"J'ai dit 'Je t'aime toujours, mec', il m'a répondu 'Si tu m'aimes, pourquoi me frappes-tu alors ? Je lui ai répondu que cela faisait partie du jeu".
Après le combat, Holmes se rendit dans la loge d'Ali. Il a serré Ali dans ses bras, l'a embrassé et lui a dit : "Je lui ai dit que tu seras toujours là :
"Je lui ai dit que tu serais le plus grand homme, tu seras toujours le plus grand dans mon livre".
Ali n'a combattu qu'une seule fois après avoir affronté Holmes, perdant contre Trevor Berbick en 1981 avant de prendre sa retraite. Holmes poursuit sa carrière et subit sa première défaite contre Michael Spinks en 1985. Cette défaite survient alors que Holmes n'est plus qu'à un combat d'égaler le record de 49-0 de Rocky Marciano.
La génération de Holmes est considérée comme l'une des plus fortes de l'histoire de la boxe. Bien qu'il ait été confronté à une rude concurrence tout au long de sa carrière, Holmes considère toujours Ali comme le plus grand poids lourd de tous les temps.